2013.02.14

※2013年2月14日付の北海道新聞朝刊10面に載ったコラムに、加筆しました。

 東欧のチョコ工場が見せる行動力

　今日はバレンタインデーだ。今から10日ほど前、ある東欧の高級チョコレートメーカー幹部が東京・銀座の百貨店を訪れ、商戦でにぎわうお菓子売り場の様子をじっくり観察していた。品揃え、価格帯、客の動き方。1年後の日本本格進出をにらんだ市場視察である。工場があるのはＥＵ（欧州連合）の東端、総人口わずか220万人のラトビア共和国だ。首都リガから初来日した女性経営者に話を聞いた。

　高級チョコブランド「エミルス・グスタフス」は日本では知られていないものの、ヨーロッパ、特に北欧の愛好家の間では人気銘柄という。色とりどりの乾燥ベリーをチョコに合わせた独特のデザインが特徴で、すべて、女性従業員20人が手作りする。大量生産しないことを一つの売りに、スウェーデン、ドイツ、ロシアなど8カ国に出荷中だ。

　なぜ20人の会社が世界に出る必要があるのか。「その従業員数なら国内市場だけでやっていけるでしょう？」と聞くと、経営者は「それはリスキー」と即答した。曰く、小さな国内市場のみに頼ると、ひとたび景気が悪化すれば経営に大打撃を受けてしまう。「私たちのような小さな国の小さな会社が生き残るには、外国との取引が重要」と言う。

　10年の歴史を持つこのブランドが外国市場に出始めてから、実はまだ4年ほどだ。だが、2012年の決算では輸出の割合は6割に達する。国内を含む全売上高は、前期比で10％強伸びる見込みという。不景気のＥＵ圏でこの成長が可能なのは、販路開拓のために8000km離れた外国にも足を運ぶ行動力があってのこと。近い将来には、輸出を9割まで高めたいそうだ。

　バルト3国の真ん中・ラトビアは、実は北海道と縁のある国だ。旭川市に名誉領事館があるほか、上川郡の東川町がラトビアの町と姉妹都市提携を結び、交流を続けている。

　人口数百万の地元から、食分野で世界へ。東欧の小さなチョコレート工場に学ぶ点は多い。

 「写真提供：エルミス・グスタフス」

参考：

エミルス・グスタフスの公式サイト

http://www.gustavsgifts.com/eng/

日本版　http://www.emilsgustavs.jp/